Ecología: Con plantas nativas crean envases biodegradables

Investigadoras del CONICET desarrollan recubrimientos vegetales y demostraron su efectividad. Esta iniciativa podría ayudar a reducir nuestra dependencia con los recursos fósiles para el envasado alimentario, y reducir la producción de plásticos.

El laboratorio de Investigación de Productos Naturales del Instituto de Bioprospección y Fisiología Vegetal (INBIOFIV), dependiente del CONICET y la Universidad Nacional de Tucumán (UNT), se encuentra formulando envases y recubrimientos utilizando como materia prima extractos bioactivos obtenidos de especies nativas argentinas del Noroeste Argentino, que permiten mejorar la conservación de alimentos.

Algunas de las especies utilizadas son Jarilla, Chilto, Algarrobo y Propóleos. “Varias especies nativas significativas para el ambiente nos permiten desarrollar estructuras de envases biodegradables y con propiedades activas, que tienen un gran potencial para la mejora de la conservación de alimentos. Contribuyen no sólo al aprovechamiento de recursos naturales y a la conservación de la biodiversidad, sino también a la disminución de nuestra dependencia de recursos fósiles para el envasado alimentario; por eso es indispensable su conservación”, explica la doctora María Inés Isla, directora del laboratorio.

El interés en el uso de films y recubrimientos comestibles para la conservación de alimentos es creciente en la industria alimentaria. Por un lado, contribuyen a mejorar la calidad y a aumentar la vida útil de los alimentos, evitando cambios indeseables como el pardeamiento (proceso por el cual los alimentos toman un color marrón debido a ciertas reacciones químicas), la pérdida de agua y los cambios texturales.

La utilización de este tipo de envases permitiría reducir el impacto ambiental que producen los residuos no degradables y, a la vez, potenciar la seguridad alimentaria de las poblaciones humanas y la economía del sector que los implemente.

Los principales materiales formadores de recubrimientos son proteínas (gelatina, zeína, caseinatos), polisacáridos (alginatos, carragenatos, agar) y lípidos (grasas y aceites), y además se pueden incorporar aditivos, como plastificantes (glicerol, sorbitol, etc.), surfactantes y conservantes (benzoato de sodio, ácido sórbico, sorbato de potasio), que otorgan propiedades mecánicas, nutricionales y organolépticas (esas que se perciben con los sentidos, como aspereza, sabor, brillo…) a los filmes o recubrimientos.

Tras demostrar su efectividad, la investigadora María Alejandra Moreno destacó que “estos resultados pueden dar lugar a aumentar el valor agregado de estos frutos nativos argentinos, así como también a favorecer la valorización de la cáscara y de las semillas, que por lo general son descartadas”.